Desde el siglo XIX se buscó crear un espacio institucionalizado para el arte en el Perú. Sin embargo, no fue hasta después de la Guerra del Pacífico, durante el restablecimiento del país, que una fuerte campaña periodística encabezada por el pintor ancashino Teófilo Castillo Guas, promovió la creación de una escuela patrocinada por el gobierno, en favor de la cultura e identidad nacional.

En este contexto, se funda la Escuela Nacional de Bellas Artes en la ciudad de Lima, como la primera escuela nacional de artes plásticas de nuestro país, a través del Decreto Supremo del 28 de setiembre de 1918, durante el gobierno del presidente José Pardo y Barreda y gracias a las gestiones realizadas por el pintor Enrique Domingo Barreda; inaugurándose el 15 de abril de 1919, bajo la dirección del maestro Daniel Hernández.

Es importante anotar que la vida de la institución ha estado enriquecida por la actividad destacada de grandes personalidades como: la figura del Director Juan Manuel Ugarte Eléspuru, quién reorganizó las estructuras administrativas y pedagógicas de la institución, logrando poner a la escuela en un sitial importante de la plástica nacional e internacional.

En más de cien años de vida institucional podemos afirmar que la ENSABAP ha construido gran parte de la historia republicana de las artes plásticas con
nombres como: Manuel Piquera Cotolí, José Sabogal, Julia Codesido, Tilsa Tsuchiya, Víctor Humareda, Gerardo Chávez, Alberto Quintanilla, Teresa Carvallo, Elena Izcue, Enrique Polanco, Juan Villacorta Paredes, entre otros destacados artistas.

Actualmente, la ENSABAP cuenta con rango universitario, lo cual le permite a sus estudiantes egresar con el grado de Bachiller luego de diez semestres académicos, y optar por obtener la Licenciatura con mención en la especialidad elegida.

Finalmente, el 13 de diciembre del año 2020, mediante voto universal se eligió a Eva Dalila López Miranda como Directora General de la ENSABAP, siendo la primera mujer en asumir este cargo en toda la historia de la Escuela Nacional Superior Autónoma de Bellas Artes del Perú.